中东大国的AI野心

coffee198375

随着AI热潮席卷全球，中东大国或正在塑造世界人工智能路线图。


在两个月前一个罕见多雨的晚上，34岁的阿联酋人工智能部部长奥马尔·阿尔·奥拉马（Omar Al Olama）坐在迪拜的一个研发实验室，描绘着未来的人工智能图景。


奥拉马列举了人工智能可以改善海湾国家生活质量的方式：减少道路交通、改善医院容量、削减国家官僚主义，甚至为游客创造一个由人工智能驱动的导游。奥拉马坚称，提高生活质量是阿联酋发展人工智能主要动力。经济增长也是一种激励。他说：“大家确信通过人工智能，将能够扩大大家的经济影响力，并真正成为某些领域的重要参与者之一。”


“从整个中东来看，对于人工智能（AI）兴趣最浓的两个国家是沙特和阿联酋。两个国家的政府决策层都从2016年就开始正式向AI方向发力，而在过去两年又因为新一轮AI浪潮，都加大了AI方面的关注和政策倾斜。”2015年前往迪拜工作，曾在阿联酋总理办公室科技政策团队从事政策研究的朱修颉向澎湃资讯（www.thepaper.cn）表示。


2018年，一支由数据科学家和工程师组成的多学科、多元化团队，在阿联酋阿布扎比成立了G42。G42之名取自于道格拉斯·亚当斯的科幻系列小说《银河系漫游指南》，书中的数字“42”代表了“生命、宇宙以及任何事情的终极答案”。


肩负着如此使命，G42的业务涵盖了价值100亿美金的科技投资基金、一个阿拉伯语人工智能模型、一家科技人才平台、一家医疗保健企业和一个基因组测序项目等等。CEO肖鹏在宣传视频中表示，他相信人工智能对人类文明的影响将“远超火种、电力甚至还有互联网”。


值得一提的是，阿联酋国家安全顾问G42的董事长、控股股东塔努恩•本•扎耶德•阿勒纳杨（Sheikh Tahnoon bin Zayed Al Nahyan）是阿布扎比最富有、最有影响力的人物之一。他是阿联酋国家安全顾问，担任阿布扎比投资局、阿布扎比第三大主权财富基金ADQ（阿布扎比发展控股有限企业）的主席。就连科技巨头OpenAI的首席实行官奥特曼也欲拉拢他，寻求从阿联酋政府获得一笔巨额资金。


中东大国入局AI赛道之后，其野心愈发显现。朱修颉认为，在国家战略层面，中东地区由于其地缘政治的复杂性，面临着与中美两个全球人工智能技术先锋均衡合作的需求。尽管中东国家对于建立自主的全面人工智能产业链抱有坚定的决心，这种合作关系远超传统的供应商与客户模式，而是朝向更深层次的战略伙伴关系发展。


科技爆发的前夜


朱修颉是“90后”，2012年在西安交通大学人工智能与机器人研究所研究计算机视觉，是阿联酋总理办公室第一个华人，期间参与设立了阿联酋第一个政府引导的科技加速器（迪拜未来加速器）和迪拜未来基金会。2016年起，朱修颉创立多家科技互联网企业，目前是中东综合投资企业 Dhow Holding 的创始人和首席实行官。


在中东耕耘的九年，朱修颉见证了中东地区科技互联网生态从0到1的过程。


2015年，中国互联网企业已经白热化，但中东仍像一潭死水。初来迪拜朱修颉本来只打算待一年，后来看到迪拜政府的决策方式和效率，以及2015年时展现出的科技转型决心，觉得中东正处在爆发的前夜，于是决定留下生活。


朱修颉嗅到的机遇如期而至。阿联酋政府发布的声明显示，2016年，该国的全球创新指数在阿拉伯国家中名列榜首，在全球位列第41。这肯定了阿联酋在创新投入上的进步，尤其是在市场多元化等方面。


“2016年中美计算机视觉研究几乎是一个量级了，我在大树底下好乘凉。中美已经卷到非常高的高度了，我到中东后发现中东没有这些。当我在做与迪拜政府进行AI方向合作的计划时，发现我的竞争对手是IBM和MicroSoft，IBM和MicroSoft还在用他们云服务上的老技术。那时候商汤、旷视的新技术已经出来了。所以相当于我拿着最新的计算机视觉产出，在中东轻松打败我的对手，感觉很爽。”朱修颉曾在一篇文章中自述，当时迪拜政府想扶持一家总部位于迪拜的本土企业，最后其团队拿到了迪拜政府的订单。


在朱修颉看来，2016年设立迪拜未来基金会，以及2017年成为全球首个设立人工智能部的国家，是阿联酋AI发展的两大象征性举措。朱修颉在这之中既是观察者，也是参与者。他透露，迪拜王储哈姆丹是推动迪拜AI发展的推手。和父亲、迪拜酋长谢赫·穆罕默德相比，哈姆丹在推动迪拜政府现代化的同时，还注入了自己对AI的热爱，把目光放在前沿科技对未来社会和政府的可能影响。


哈姆丹对AI的前瞻性，源于AI技术给他带来的震撼。作为在迪拜的AI企业掌门人，朱修颉也从中得益。2016年，哈姆丹首次感受到了AI的魅力，而朱修颉的AI企业Machine Colony和其他三家企业被迪拜未来基金会选为首批孵化企业。“那次，大家有幸亲自向穆罕默德和哈姆丹展示最新的AI技术。其中，一个由苹果前员工创立的企业，Gram Labs，用AI为哈姆丹制作了一段视频和语音，视频非常高清和真实，内容是哈姆丹对自己父亲的热爱和敬重。哈姆丹当场就对AI的最新发展表现出浓厚兴趣，并迅速开始让周边的人对这些技术进行跟进，并最终为大家这些AI企业颁发了政府订单，这也是迪拜首次直接以政府订单形式支撑人工智能早期创业企业。”


正因如此，阿联酋随即在AI方面开始发力。


2019年4月，阿联酋内阁通过了《2031年国家人工智能战略》和《阿联酋国家人工智能计划》，旨在打造其全球AI中心的地位。根据计划，到2031年，数字经济将在阿联酋非石油GDP中占到20%的份额。今年1月，阿联酋人工智能部部长在《时代》杂志刊文称，“六年来，我一直在领导阿联酋AI战略，以帮助阿联酋成为对AI准备最充分的国家。”


沙特的科技布局也几乎在同时进行。《纽约时报》报道称，沙特曾于2016年向Uber投资35亿美金，在帮助Uber拓宽中东市场的同时，推动沙特的经济转型。自那时起，沙特就与科技投资挂钩。同年，沙特推出“2030愿景”，旨在推动该国经济多元化、减少对石油的依赖，其中AI是一大重要分支。该愿景共96个目标中有66项与AI或数据有关。沙特数据和人工智能管理局（SDAIA）表示，该愿景旨在提升沙特的全球形象。


今年2月，沙特公共投资基金（PIF）旗下的科技子企业Alat宣布，与中国大华股份、日本软银集团、美国开利企业和沙特技术与安全综合控制企业（Tahakom）建立合作伙伴关系。其中，Alat将和软银投资至多1.5亿美金，在沙特首都利雅得建立一个全自动制造和工程中心，该中心将生产软银及其合作伙伴生产的机器人。第一个工厂将于今年12月开业。Alat的目标是到2030年投资1000亿美金，强化沙特科技行业的实力。


3月，沙特政府还计划设立一项约400亿美金（约合人民币2890亿元）的基金以投资AI。大笔资金涌向人工智能领域的同时，尽管沙特、阿联酋等中东国家还处在探寻建立自主AI产业链的过程，他们已把AI设为国家战略的一部分。


烧钱取胜？


“从足球到AI，沙特正在依靠花钱取胜。”美国《资讯周刊》以此为题，点出了沙特获得国际影响力的方式：花钱。不论是给葡萄牙球星C罗开出2亿欧元（约合人民币15.6亿元）的天价年薪，还是正在AI领域尝试发力，“通过高价吸引全世界最优秀的人才”，是沙特和其他中东国家在体育、科技等领域一贯的做法。


从目前来看，沙特在足球上获得了成功。在AI层面，《纽约时报》称，沙特公共投资基金（PIF）的代表近期已与美国硅谷头部风险投资企业之一，安德烈森-霍罗威茨企业和其他金融机构商谈建立潜在合伙企业。不过，几位人士表示，这些计划仍可能有变化。


中东资讯网站Al-Monitor称，该基金将让沙特成为全球最大的AI投资国，且帮助沙特实现其“2030愿景”的议程。作为“2030愿景”的一部分，沙特已于2019年专门成立数据与人工智能局，负责监督该国数据管理办公室、国家信息中心和国家AI中心，协调推动相关战略的实施。更重要的是，就连C罗加盟沙特联赛，都是“2030愿景”的一部分。


朱修颉透露，沙特已就近期400亿美金的AI基金，在积极接触不同的合作伙伴，应该在近期就会做出更新的宣布。“在这个AI基金外，沙特还有一个以半导体为主要关注的高端制造投资孵化企业Alat，并且这家企业会有1000亿美金的资产规模，计划让沙特在芯片生产方面成为世界强国。”


《纽约时报》指出，投资AI项目的成本很高。比如，奥特曼已寻求从阿联酋政府获得一笔巨额资金，以推动制造AI所需的芯片。当时，奥特曼表示，“我希翼中东可以在全球AI发展中扮演重要角色。”


尽管AI高昂的投资成本是客观事实，但沙特人对于自身的财力充满自信。《商业内幕》网站报道称，PIF总裁鲁梅扬（Yasir Al-Rumayyan）曾强调，沙特作为全球最大的石油生产国，拥有推动AI项目的“政治意愿和财政资源”。因为沙特在金融方面的巨大影响力，以及该国日益增长的抱负，国际商业圈人士都在密切关注PIF的一举一动。


AI人才挑战


“我相信，沙特（在AI方面）有巨大潜力。”沙特企业家、AI专家阿里-穆萨（Ali Al-Moussa）向《阿拉伯资讯报》（Arab News）表示。报道指出，未来几年，AI技术有望改变经济、商业实践，以及人们的生活、工作、消费方式。因此，沙特选择向AI研发投入大量资金，且推出了“2030愿景”计划。


从沙特本国的角度出发，《阿拉伯资讯报》分析称，其想要实现成为AI强国的目标需要时间，因为在AI系统被广泛采用前，需要创建AI生态系统以及相关的企业学问。不过，沙特推动AI，符合“2030愿景”，因为该议程旨在帮助沙特实现社会改革和经济多元化的目标，加强沙特在中东地区领导者的地位。


根据国际咨询企业普华永道（PwC）的估计，到2030年，AI行业将给沙特的经济贡献超过1350亿美金，约等于该国GDP的12.4%。普华永道表示，2030年以后，基本可以确定AI对经济和社会的影响范围会增加，因此对于中东而言，为未来进行战略定位非常重要。


除了AI能给沙特带去的经济贡献，《阿拉伯资讯报》报道称，普华永道位于沙特的中东分企业与科技巨头MicroSoft宣布，将在沙特首都利雅得启动一个人工智能卓越中心，以提高和拓展沙特AI工程师和研究者的能力。作为合作的一部分，MicroSoft将提供专业常识、培训资源和尖端AI技术平台。普华永道将为卓越中心制定战略方法、项目管理、运营框架和课程开发。


从沙特的角度出发，朱修颉认为，沙特的策略是从优势领域出发，逐渐实现全球AI强国的国家战略。“从实际落地的可能性来看，沙特应该会从比较有优势的领域开始进入，比如对土地和能耗要求比较高的数据中心等AI基础设施投资，以及偏向应用层的一些试探，如沙特在建立NEOM新城时会大量使用智能城市等相关技术。”


但目前，沙特乃至整个中东地区面临的AI发展的问题，是人才。《资讯周刊》认为，如果沙特遵循其在体育领域的发展方式，那么下一步沙特将在全球AI人才问题上发力，以提升该国在AI领域的专业度和声望。


目前沙特面临的困局，是本地人才难培养、外地人才难吸引和留存。朱修颉表示，“目前（人才上）主要依赖美国和中国，当中东在AI上实现自给自足后，需要重新平衡和美国以及中国的关系。”


限制与机遇


《阿拉伯资讯》刊文指出，与国际合作伙伴合作、对本国人才的投资以及遵守AI开发的全球实践和标准被视为促进沙特在该领域发展的最佳手段。


不过，路透社报道称，沙特、阿联酋等中东国家在发展AI时遇到了芯片问题。2023年8月，美国芯片制造商英伟达和AMD均已收到美国政府限制向部分中东国家出口先进AI芯片的要求。报道指出，由于芯片是AI发展中不可或缺的一个部分，对于芯片的限制举措会“限制中东国家在AI上的野心”。


朱修颉认为，由于中东国家坚定希翼能够建立自主的全面AI产业链，且该类合作关系朝着更深层次的战略伙伴关系发展，因此中国与中东国家在AI发展方面有很多合作空间。“在具体合作方面，基础设施建设是一个关键领域。中东地区正大力推进新数据中心的建设，这为中国企业提供了参与该地区AI基础设施建设的重大机遇。从数据中心的物理建设到供应链管理、App系统开发等各个层面，都存在着广泛的合作空间。”


2023年8月，《金融时报》就曾刊文指出，沙特通过阿卜杜拉国王科技大学（Kaust）购买了至少3000块英伟达的H100芯片，用于构建自己的大语言模型。在开发该模型的AI和数据分析实验室中，有很多中国研究人员。这是由于美国政府的限制政策，导致这些研究人员无法前往美国，因此他们选择了沙特。此外，2023年，阿卜杜拉国王科技大学、香港中文大学（深圳）与深圳大数据研究院三方合作开发人工智能大语言模型AceGPT。


今年2月，《金融时报》称，沙特在利用石油财富促进本国科技产业发展，同时允许中国科技企业在该国进行投资，以推动经济多元化。此举与中国科技企业的需求不谋而合，即转向中东地区寻求投资和新的收入来源。有业内人士透露，沙特目前正在硅谷和深圳最优秀的企业中“精心挑选”，以吸引外国科技企业帮助该国发展刚刚起步的AI产业。


“从应用层面看，中国和中东国家的合作可以在两个层面上深化。一是中东地区可以作为中国AI技术‘走出去’的重要平台。二是中国可以向中东国家提供技术、人才培训等基础设施支撑，帮助这些国家建立起自给自足的AI生态系统。”朱修颉说。


芯片竞争为中东AI之路勾画雏形


中东地区各国的AI发展道路上不仅有合作，也存在竞争。Al-Monitor分析称，在中东，沙特在AI方面的主要竞争对手是阿联酋，双方此前在芯片问题上展开竞争。


除了沙特购买至少3000块英伟达H100芯片，阿联酋同样获得数千块英伟达芯片的使用权，并在阿布扎比国有的技术创新研究所（Technology Innovation Institute，TII）开发了自身的开源大模型“Falcon”。《时代》杂志称，该模型是阿联酋在AI领域快速发展的首个标志。


除了这批芯片，《金融时报》透露，阿联酋政府还购买了一批新的英伟达芯片，为推出更多大语言模型相关的应用和云服务做准备。一位熟悉阿联酋政府想法的人士透露：“阿联酋已经做出了决定，拥有并控制自己的计算能力、人才和平台，不依赖其他国家。重要的是，阿联酋有资本做到这一点，也有能源资源做到这一点，且正在吸引全球最优秀的人才。”


2023年6月，迪拜AI中心启动旨在协助政府实体在关键领域部署未来科技，加强阿联酋在中东地区AI发展的表现。同年8月，阿布扎比方面推出了以阿拉伯语和英语为基础的开源双语模型Jais。今年1月，阿联酋还成立了人工智能和先进技术委员会（AIATC），负责制定、实施与阿布扎比在AI和先进技术领域研究、投资等相关的战略和政策，以提升阿布扎比在AI领域的地位。


阿联酋人工智能部部长奥马尔·苏丹·奥拉玛（Omar Sultan Al Olama）透露，目前有超过1000家AI企业正在阿联酋运营。在宽松的监管、吸引AI人才的“黄金签证”等激励措施下，阿联酋试图吸引扩大这些企业在该国的业务。此外，阿联酋在向一些总部位于欧洲的顶级AI企业游说，希翼这些企业把总部迁至阿联酋。